Porté par les réglementations environnementales et les innovations industrielles, le papier-carton s’est imposé comme un matériau clé du packaging en Europe. Mais après une croissance exceptionnelle en 2022, le secteur fait face à une conjoncture défavorable et à un regain de compétitivité du plastique. Entre volatilité de la demande, pressions sur les prix et arbitrages techniques, les acteurs du marché doivent composer avec des cycles courts et une concurrence intermatériaux de plus en plus complexe.
Estimé à près de 60 milliards d’euros, le marché des emballages en papier-carton en Europe repose sur trois segments principaux : le carton ondulé (67% de la valeur du marché), les cartonnages (24%) et les emballages en papier (11%). Dominé par des pays clés comme l’Allemagne, l’Italie, la France et l’Espagne, ce secteur stratégique reste très orienté vers les besoins de l’industrie agroalimentaire, qui concentre plus de 50% de la demande. Structuré autour de leaders européens tels que Smurfit Kappa ou DS Smith, le marché privilégie une production de proximité grâce à un maillage industriel dense réparti sur les grandes zones économiques.
Très dépendante de la conjoncture économique, et notamment de la production alimentaire et manufacturière, l’industrie des emballages en papier-carton a connu de nombreux bouleversements ces dernières années en Europe. Après une année 2022 exceptionnelle, marquée par une forte dynamique de croissance et une amélioration des marges, le secteur s’est brutalement retourné en 2023 et 2024. Combinée à des pressions déflationnistes sur les prix, la chute de la demande a entraîné une baisse de 11 % du chiffre d’affaires sur deux ans à l’échelle européenne.
Retour en force du plastique
Le papier-carton représentait en 2023 un peu moins de 15% des tonnages d’emballages commercialisés en Europe. Plus léger que le verre et le métal, il pesait en revanche 48% du marché en valeur. Certes, tous les matériaux jouissent de propriétés techniques propres et ne sont pas interchangeables. Néanmoins, entre les évolutions réglementaires (chasse au plastique) et les innovations technologiques, qui ont élargi le champ des possibles en matière de couple matériau / produit, le papier-carton a ravi des parts de marché au plastique et au métal entre autres.
Le plastique a toutefois récupéré une partie du terrain perdu en 2023, notamment au détriment du papier-carton. Dans un contexte de fortes pressions sur les coûts, les industriels ont privilégié ce matériau très compétitif. Pour autant, si l’on considère les orientations de la nouvelle loi PPWR (interdiction du plastique à usage unique en restauration, des sacs plastiques légers, des emballages plastiques pour les fruits et légumes non transformés, etc.), le papier-carton devrait à nouveau regagner des parts de marché d’ici 2030.
