Les centres thermaux et de thalassothérapie font partie du secteur du tourisme médical et de bien-être. En 2021, la France comptait 113 stations thermales agréées pour prodiguer des traitements médicaux à base d’eau minérale et de ses dérivés ainsi que plus d’une soixantaine de centres de thalassothérapie qui utilisent les bienfaits du milieu marin dans un but préventif ou curatif. D’une durée légale de 18 ou de 21 jours, les cures thermales doivent être prescrites par un médecin pour bénéficier d’une prise en charge par l’Assurance-maladie. Contrairement au thermalisme, les cures de thalassothérapie ne sont pas remboursées et font souvent l’objet de courts séjours. Le secteur rassemble des acteurs spécialisés dans le thermalisme (Chaîne Thermale du Soleil, Valvital – Cie Européenne des Bains, etc.) ou dans la thalassothérapie (Relais Thalasso, Valdys, etc.), mais aussi des opérateurs diversifiés dont le groupe hôtelier Accor ou l’acteur des services aux entreprises Samsic.

Les professionnels du thermalisme et de la thalassothérapie s’adressent principalement à une clientèle de particuliers. Les gestionnaires d’établissements thermaux ciblent un public atteint de pathologies liées à 12 grands domaines thérapeutiques définis par la Sécurité sociale : rhumatologie, voies respiratoires, maladies cardio-artérielles, phlébologie, neurologie, affections psychosomatiques, affections urinaires et maladies métaboliques, gynécologie, affections digestives et maladies métaboliques, troubles du développement chez l’enfant, dermatologie et affections de la muqueuse bucco-lingual. Par ailleurs, les établissements thermaux et les centres de thalassothérapie proposent également des soins de bien-être qui s’adressent à public plus large. Depuis plusieurs années, les professionnels du secteur développent des offres à destination des professionnels. Ils interviennent notamment dans l’organisation de séminaires de travail et d’activités incentives.

Un parc de stations thermales plutôt stable sur moyenne période

Le CNETh recensait 89 stations thermales en activité en 2021, au sein desquelles se répartissaient 113 établissements de cure. Ce chiffre a très peu varié dernièrement. Il faut dire que l’ouverture d’une station thermale nécessite d’importants investissements (coûts du forage de la source en tête). Les nouveaux forages restent dès lors très peu fréquents et concernent principalement des stations existantes, à l’image de celui réalisé à Jonzac (17) entre mars et avril 2021. La gestion d’un établissement thermal requiert également des investissements importants, que ce soit pour la construction des infrastructures (bassins, lieux d’hébergement, etc.) ou l’entretien des lieux, ce qui constitue de fortes barrières à l’entrée. L’activité sectorielle est d’ailleurs concentrée aux mains d’une poignée d’acteurs : 5 groupes exploitent plus de 40% des structures.

Des établissements thermaux essentiellement sous gestion privée

Si les établissements thermaux sont historiquement détenus par les communes sur lesquelles ils se situent, la grande majorité d’entre eux (plus de 85% en 2021) sont aujourd’hui sous gestion privée via des délégations de service public (DSP). Ce mode d’exploitation permet aux collectivités de ne pas avoir à assumer l’intégralité des programmes d’investissement. Différents modèles existent toutefois, allant de l’affermage (le plus contraignant pour l’exploitant) au bail emphytéotique (conférant un statut de quasi-propriétaire à l’exploitant).

Un parc restreint de centres de thalassothérapie

Réunissant plus d’une soixantaine d’établissements, la thalassothérapie s’appuie également sur un parc restreint de structures. Si ce dernier s’est légèrement effrité suite au déremboursement des cures réalisées dans ces structures par la Sécurité sociale depuis 1998, il est toutefois reparti à la hausse récemment en raison de l’engouement des Français pour le bien-être. Ces établissements ont en effet développé des offres adaptées à cette demande : programme minceur alliant soins et nutrition, cures anti-stress, etc. Malgré le dynamisme de la demande, l’arrivée de nouveaux entrants reste toutefois contrainte par la nécessité de s’installer le long du littoral pour pouvoir exploiter l’eau de mer. Or, la Loi Littoral votée en 1986 implique de fortes restrictions en matière de construction. Le permis de construire accordé par la mairie de Larmor-Plage (56) à Relais Thalasso pour la construction d’un nouveau complexe a par exemple été suspendu par le tribunal de Rennes (35) fin 2021.

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