Pour autant, le bilan est loin d’être désastreux. Les contreperformances restent en effet à ce jour très loin de ce qui avait pu être observé lors de la crise des subprimes. Les réserves de cash des fonds, elles, atteignent des records, fruits de levées de fonds passées… et présentes. La preuve avec le leader français Ardian qui a annoncé mi-septembre 2020 le closing final de son fonds Expansion V en 6 mois seulement, à 2 Md€, soit deux fois plus que pour le précédent millésime. Au-delà, le private equity va devoir piloter son activité sur la base de différentes temporalités. Sur le long terme, les gérants vont devoir préserver leurs investissements passés, créer de la valeur et faire la preuve de leur capacité à générer de la performance s’ils veulent pouvoir mener à bien leurs prochaines levées de fonds. À plus court terme, il va leur falloir opérer de nouveaux investissements performants et « dépenser les fonds disponibles » alors que le nombre de deals se tarit. Bref, un véritable numéro d’équilibriste…. Mais c’est aussi pendant les crises que le private equity réalise en général ses meilleures opérations, c’est-à-dire lorsque la valorisation des entreprises recule... ce qui est déjà le cas.

Sur un tout autre plan, la crise sanitaire marquera aussi de son empreinte la structure concurrentielle du capital-investissement en alimentant une course à la taille. En effet, les souscripteurs, plus prudents et sélectifs privilégient en temps de crise les fonds installés, avec lesquels ils entretiennent des relations de longue durée, et ayant une certaine envergure. Cette course à la taille s’est déjà notamment traduite par des rapprochements, acquisitions et autres partenariats financiers qui ont fait émerger de véritables plateformes, positionnées non seulement dans tout l’univers du private equity, mais aussi dans d’autres classes d’actifs : immobilier, dette privée, infrastructures… L’année 2020 n’a pas dérogé et six nouvelles opérations ont été recensées sur les dix premiers mois de l’année. Cette compétition, à laquelle participent des acteurs petits ou grands, n’en demeure pas moins très relative, car spécifique à chaque acteur.

Finalement, les structures du capital-investissement les plus résilientes, et ce quelle que soit leur taille, seront celles qui auront su choisir un terrain de bataille pertinent au regard de leur modèle et de leurs avantages concurrentiels.