La crise sanitaire avait donné des ailes aux circuits courts alimentaire. Depuis, le retour de bâton a été sévère (baisse de la fréquentation des magasins de producteurs, recul des revenus des structures de vente à la ferme, non-renouvellement des adhésions pour certaines AMAP ou écrémage des structures). En réalité, la donne a changé dès 2021 sous l’effet du retour des consommateurs vers les circuits traditionnels, d’une offre pléthorique et du surinvestissement de certains acteurs. L’inflation et la crise du pouvoir d’achat ont fait le reste.
Côté demande, les consommateurs acquis aux achats en circuits courts pendant les premiers mois de la crise sanitaire sont en majorité retournés vers les circuits traditionnels. Moins militants que les habitués de la première heure, cette « clientèle Covid » a sans doute jugé le modèle trop contraignant. Côté offre, la multiplication des points de vente en circuits courts pendant la crise a considérablement accru la concurrence entre les structures. C’est d’autant plus vrai que, dans le même temps, l’offre de produits régionaux explosait dans la grande distribution et les magasins bio. En parallèle, de nombreux opérateurs ont surinvesti (embauches, équipements) pour répondre à des perspectives de croissance qui se sont révélées trop optimistes. Il n’en fallait pas plus pour fragiliser les structures dans un contexte de baisse de la demande et d’augmentation des charges. Le nombre de drives fermiers a par exemple été divisé par trois en deux ans.
L’inflation, une deuxième lame de fond
Avec l’inflation et la crise du pouvoir d’achat, une deuxième lame de fond s'est abattue sur les circuits courts. Nombre d’indicateurs témoignent en effet d’une baisse de la fréquentation et des achats en circuits courts ces derniers mois. Le baromètre de la place de marché pourdebon.com a ainsi fait état en juin 2022 d’un recul de quatre points du nombre de consommateurs réalisant des achats en circuits courts au moins une fois par mois par rapport à 2021. Dans la même veine, la normalisation de la situation sanitaire et le retour de l’inflation ont fait plonger le trafic des plateformes d'intermédiation spécialisées dans les circuits courts. Certains sites ont même fermé leurs portes ces derniers mois à l’image de coopcorico.fr, Okadran.fr, ou encore Peligourmet.com.Un peu comme si les consommateurs avaient remis le critère « prix » sur le devant de la scène, au détriment de la qualité et d’autres critères de responsabilité. Et malgré les promesses des producteurs de limiter les hausses de prix, cela n’a pas permis d’enrayer l’érosion de la clientèle qui s’est tournée vers des produits moins coûteux. Dans ces conditions, la nouvelle hausse de l’inflation en 2023 va forcément peser encore un peu plus sur l’activité des circuits courts.
